はじめに
メガロドン（学名：Otodus megalodon）は、約2,300万年前から360万年前まで地球の海に存在した史上最大級の肉食サメです。
この記事では、メガロドンに関する基本的な情報をわかりやすく解説します。
なお、この記事で紹介している情報は、参考情報として解釈してください。なぜなら、メガロドンに関する研究は現在も進行中でさまざまな説が存在し、多くの情報は断定できない事情があるためです。
学術的な正確さよりも、メガロドンに興味を持ってもらえる内容の記事であることを前提にしてください。
メガロドンの基本情報
メガロドンの基本情報として、以下を知っておくとよいでしょう。
- 生存期間: 約2,300万年前～360万年前（中新世～鮮新世）
- 生息期間: 約1,700万年間
- 体長: 推定10～20メートル
- 体重: 推定70トン前後
- 遊泳速度: 時速約40キロメートル（推定）
- 生息地: 世界中の温暖な海域
- 名前の由来: ギリシャ語で「mega（巨大な）」と「odon（歯）」を組み合わせた「巨大な歯」の意味
参照: Smith, A. et al. (2020). “Size of Otodus megalodon (Lamniformes: †Otodontidae) revisited.” *Scientific Reports*
大きさの特徴
メガロドンは、現代のホホジロザメ（最大体長6m程度）と比較すると、約3倍もの大きさがあったと考えられています。
メガロドンの成体の体長は14～20メートル（胎児で4～5メートル）に達し、現代のシャチ（最大9m）の2倍以上の大きさです。
身近な物と比較した場合、大型観光バスの1.5倍、アフリカゾウ11頭分で、メガロドンの心臓だけで小型乗用車並みだったと言われています。
ちなみに、現代で最も大きい生き物であるシロナガスクジラは25～30メートル、重量は約200トンです。
なお、メガロドンの大きさに関しては、歯の大きさから推定する方法しかなく、実際がどうだったかは不透明なことを併せて知っておきましょう。
歯の特徴
メガロドンの歯の特徴は以下の通りです。
- 高さ：最大18センチメートル（平均8～12cm）
- 厚み: 歯根が非常に厚く、最厚部で4.2センチ
- 形状：三角形でノコギリ状の刃（セレーション）を持つ
- 顎の構造：上下の顎に約276本の歯が並ぶ
- 再生能力: 多生歯性（生涯歯が生え変わり続ける）
メガロドンの歯の化石は世界中で発見されており、その巨大さと形状から、強力な捕食能力を持っていたことがわかっています。
また、歯の化石は個体ごとにさまざまな特徴があることから、世界中のコレクターを魅了しており、希少性が高いものは博物館などに展示されるほどです。
参照: Johnson, M. (2019). “Dental morphology and feeding ecology of Megalodon.” *Paleontology Journal*
生態と捕食行動の特徴
メガロドンの主な餌として、主に以下が考えられています。
- 古代のクジラ類
- イルカ類
- 大型の魚類
- アシカやアザラシなどの海生哺乳類
メガロドンの噛む力は1回あたり約110,000～180,000ニュートンと推定され、これは現代のホホジロザメの約6倍の力に相当します。
獲物の心臓や肺を貫通するほどの噛む力、そして獲物の骨を砕くのに十分な歯の強度が備わっていました。
推定ながら、メガロドンの狩猟成功率は85%で、現代のホホジロザメの55%よりも遥かに高かったようです。
一方、海水温が高かった時代は、クジラ類を不自由なく捕食できていたものの、海水温が低下すると、メガロドンの遊泳スピードが低下し、クジラ類に追いつけなくなったと考えられています。
遊泳スピードが低下したメガロドンは、シャチなどに襲われるようになって個体数が減少したと思われます。
参照: Anderson, K. (2023). “Hunting strategies of prehistoric marine apex predators.” Paleobiology Quarterly
繁殖の特徴
メガロドンの繁殖に関しては、以下のような特徴があります。
- 胎生: 卵胎生（母胎内で卵が孵化する）
- 出生時サイズ: 約2メートル
- 成熟年齢: オス25年前後、メス30年前後
- 寿命: 80～100年
- 母体子宮内で共食いしていた
メガロドンは、より強い子孫を残すために、母体の子宮内で共食いしていたといわれています。
この行動は「子宮内共食い」といい、現代のホホジロザメでも同様の行動が確認されています。
あらゆる生物において「子宮内共食い」は珍しいケースであることから、メガロドン最強説を裏付けるひとつの要因です。
メガロドンが絶滅した理由
約360万年前に絶滅したとされるメガロドンの主な絶滅要因として、以下が考えられています。
- 気候変動による海水温の低下
- 餌となる大型海洋生物の減少
- 新たな捕食者（シャチやホホジロザメなど）との競合
- 繁殖地となる浅い海域の減少
絶滅を招いた要因のなかでも有力なのが「気候変動による海水温の低下」です。
海水温が低下したことより、変温動物または中温動物のメガロドンは環境に適用できなくなって、捕食する側から捕食される側に変わってしまいました。
対照的に、シャチやクジラなどの恒温動物は、環境の変化にうまく対応し、生き延びたと考えられます。
このように、さまざまな要因が連鎖的かつ複合的に起きたことが、メガロドン絶滅の原因と考えられています。
参照: Thompson, L. (2022). “Extinction patterns of Megalodon and environmental changes.” *Paleoceanography Studies*
メガロドンは生きている？絶滅していない？
「メガロドンは生きている」や「メガロドンは絶滅してない」といった声もありますが、現代ではこれらの意見に対する否定的な考えが大半を占めています。
理由は以下の通りです。
- 生息期間が確定している
- 専門家や研究者が否定している
- 生息時期と現代の環境の違い
- 現代に生存している根拠が皆無
メガロドンが生きていた証拠は、約260万年前で途切れています。また、現代において、メガロドンが生存している証拠は深海も含めて見つかっていません。
さらに、シロナガスクジラをはじめとする大型海洋哺乳類が生息していることは、メガロドンが存在しないからこそ成り立つと考えられています。
一方、未知の領域である深海に存在しているかもしれないと考えることは自由なため、ロマンがある話として想像を巡らせるのは大いによいことと言えるでしょう。
メガロドンは日本で見つかるのか？
1986年、埼玉県深谷市（旧大里郡川本町）にある約1,000万年前の地層で、73本にもおよぶ一個体のメガロドンの歯が見つかっています。
発見された歯から推定される個体の全長は12メートルで、アゴの復元模型と全身の生態復元模型が製作され、埼玉県立自然の博物館に展示されています。
この事例は、日本でもメガロドンの歯の化石が見つかることの証明ではあるものの、日本国内のどこかの海沿いに落ちている可能性は限りなく少ないでしょう。
参考：埼玉県立自然の博物館
文化的な影響
メガロドンは映画や小説、ドキュメンタリーなど、さまざまな媒体で取り上げられ、現代文化に大きな影響を与えています。
よく知られている映画には、1975年の「Jaws（ジョーズ）」や「MEG ザ・モンスター」などが挙げられます。
メガロドンは、化石ファンや海洋生物マニア、さらにはサメの歯のコレクターたちから長く愛される存在として親しまれています。
まとめ
メガロドンは、地球史上最大の捕食者の一つとして、現代でも多くの研究者の関心を集めています。その存在は、海洋生態系の進化と変遷を理解する上で重要な手がかりとなっています。
メガロドンの歯の化石を手にすることで、メガロドンがどのような生き物だったのか、思いをはせることができるでしょう。